Τα χρυσά βουνά Αλτάι

           Αλτάι σημαίνει "χρυσό βουνό" στην τουρκική και μογγολική γλώσσα. Μια απέραντη περιοχή 16.178 τετρ. χλμ. αποτελούν ένα φυσικόΜνημείο Πολιτιστικής Κληρονομιάς της ΟΥΝΕΣΚΟ, γνωστό ως "Τα χρυσά βουνά του Αλτάι".

Σύμφωνα με την ΟΥΝΕΣΚΟ, η περιοχή αποτελεί την πιο ολοκληρωμένη σειρά υψομετρικών ζωνών βλάστησης στην κεντρική Σιβηρίακαι περιλαμβάνει στέπες, δάση στέπας, μικτά δάση, υποαλπική και αλπική βλάστηση. 

Η περιοχή είναι επίσης ένας σημαντικός βιότοπος απειλούμενων ζώων, όπως η λεοπάρδαλη του χιονιού και με εκπληκτ ή βιοποικιλότητα ορεινών ειδών, φυτών και ζώων της βόρειας Ασίας, πολλά από τα οποία είναι σπάνια και ενδημικά.
Υπάρχουν περισσότερες από 6.000 λίμνες και πολλά ποτάμια, που ρέουν ανάμεσα στα βουνά, σχηματίζοντας βαθιές κοιλάδες.

Η περιοχή έχει πλούσια πολιτιστική κληρονομιά. Οι πρώτοι άνθρωποι εμφανίστηκαν πριν από ένα εκατομμύριο χρόνια, όπως αποδεικνύεται από παλαιολιθικούς οικισμούς. Στο πέρασμα των χρόνων πολλοί πολιτισμοί εγκαταστάθηκαν σε τούτα τα βουνά: Σκύθες, Τούρκοι, Μογγόλοι και διάφορες τουρκικές και μογγολικές φυλές.

Υπάρχουν τρεις διαφορετικές περιοχές στην οροσειρά Αλτάι: η Altaisky Zapovednik και η ουδέτερη ζώνη γύρω από τη λίμνη Teletskoye, η Katunsky Zapovednik και η ουδέτερη ζώνη γύρω από το όρος Belukha και η Ukok Quiet Zone στο οροπέδιο Ukok. Δύο από αυτές τις ζώνες βρίσκονται κατά μήκος των συνόρων Κίνας-Μογγολίας.

         Η Altaisky Zapovednik, στο ανατολικό τμήμα της οροσειράς, αποτελείται από ορεινή τάιγκα, μια παγετώδη ζώνη, ορεινά λιβάδια και περιοχές τούνδρας και στέπας, σε μεγάλο υψόμετρο. Περισσότερα από 1.400 είδη τραχεοφύτων έχουν βρεθεί σε αυτή την περιοχή και από αυτά το 17% είναι ενδημικά είδη. Πλούσια και ποικιλόμορφη είναι και η πανίδα, με 72 είδη θηλαστικών και 310 είδη πουλιών. Η λεοπάρδαλη του χιονιού και τα άγρια πρόβατα argali βρίσκονται στην Altaisky Zapovednik.

      Η λίμνη Teletskoye είναι η μεγαλύτερη λίμνη της οροσειράς κι έχει βάθος 325 μέτρα. Βρίσκεται σε υψόμετρο 434 μέτρων και τροφοδοτείται με γλυκό νερό από 70 ποταμούς και περισσότερα από 150 ρέματα. Το όνομά της στην κυριολεξία σημαίνει "χρυσή λίμνη". 

         Οι ντόπιοι έχουν ένα μύθο, που δικαιολογεί το όνομα της λίμνης. Σύμφωνα με αυτόν, ένας πολύ πλούσιος άνθρωπος ήθελε να αγοράσει τρόφιμα με αντάλλαγμα ράβδους χρυσού. Ταξίδεψε σε όλο το Αλτάι αλλά δεν μπόρεσε να βρει κανέναν να του πουλήσει τρόφιμα. Έτσι έριξε τις ράβδους του χρυσού μέσα στη λίμνη.

     Στο νότιο τμήμα της οροσειράς βρίσκεται η περιοχή Katunsky Zapovednik. Το τοπίο είναι ίδιο, όπως και στην περιοχή Altaisky. Εδώ βρίσκεται η ψηλότερη κορυφή της οροσειράς, το όρος Belukha με υψόμετρο 4.506 μέτρα. Καλύπτεται από πολλούς μικρούς παγετώνων.

Διαφορετικό είναι το τοπίο στην περιοχή Ukok.  Σε ένα οροπέδιο κυριαρχούν λόφοι, στέπες, βάλτοι, μικρά ποτάμια και λίμνες. Τοοροπέδιο Ukok είναι ένας σημαντικός περιβαλλοντικός θησαυρός, αφού παρέχει ενδιαίτημα σε πολλά απειλούμενα ζώα του πλανήτη. 

     Στο οροπέδιο έχουν γίνει σημαντικές αρχαιολογικές ανακαλύψεις. Έχουν βρεθεί μούμιες, που συνδέονται με τον αρχαίο λαό Pazyryk που ζούσε στα όρη Αλτάι. Πολλοί τάφοι από την Εποχή του Χαλκού έχουν βρεθεί στην περιοχή, που επίσης συνδέονται με τον λαό των Pazyryk. Οι ανασκαφές εξακολουθούν να αποκαλύπτουν εντυπωσιακά αρχαιολογικά ευρήματα.

     Η περιοχή Αλτάι κατοικείται σήμερα από τουρκόφωνους πληθυσμούς, που ασχολούνται κυρίως με την παραδοσιακή κτηνοτροφία, τη γεωργία και το κυνήγι. Αυτοί οι άνθρωποι συνυπήρχαν με τη φύση επί χιλιετίες και είναι στενά συνδεμένοι με το φυσικό περιβάλλον.

      Το οροπέδιο Ukok απειλείται από τα σχέδια για την κατασκευή αγωγού αερίου μεταξύ Ρωσίας και Κίνας. Επίσης απειλείται από μια πρόταση για την κατασκευή δρόμου, που θα περνάει μέσα από αυτό και από την υπερεκμετάλλευση της στέπας από τους κτηματίες.

                Η οροσειρά Αλτάι συχνά συγκρίνεται με το Θιβέτ. Άλλοι αποκαλούν τα βουνά αυτά "Ελβετία της Σιβηρίας", λόγω της ομοιότητάς τους με τις Ελβετικές Άλπεις. Η άγρια φύση, ανέγγιχτη από τον πολιτισμό είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί άνθρωποι επισκέπτονται την περιοχή.

      Σύμφωνα με πολλούς θρύλους, κάπου εδώ βρίσκεται η είσοδος για τη μυστηριακή χώρα Σαμπάλα (Shambhala), που σημαίνει "ο τόπος της ηρεμίας". Είναι γνωστή και ως "Απαγορευμένη Χώρα", "Χώρα των Λευκών Νερών", "Χώρα των Ακτινοβόλων Πνευμάτων" και "Ο Θρόνος του Βασιλιά του Κόσμου".

     Το Αλτάι είναι ένας τόπος πραγματικό μνημείο για τον πλανήτη μας. Είναι το μαργαριτάρι όχι μόνο της Σιβηρίας αλλά όλης της Ασίας. Η ιστορία και το φυσικό περιβάλλον έχουν μείνει ανέπαφα κι έτσι πρέπει να διατηρηθούν. Πρέπει να προστατευθεί σαν θησαυρός και να περάσει και στις επόμενες γενιές.